一緒に学びながら、皆さんが心豊かに、人間として成長していく『優しい街ましこ』

人口2万人の益子町は、250の窯元がある「陶芸のまち」！

──益子町はどんなまちですか。

益子町はご覧のように里山が広がる自然が豊かなまちです。一番有名なのは「陶芸のまち」というところでしょう。益子焼は江戸時代後期から始まり、現在250の窯元があります。益子のメインストリート城内坂通りには50軒の販売店がズラリと並んで壮観ですよ。

イベントとしては、春と秋の年2回開催される「益子陶器市」があります。24年4月の陶器市は10日間の開催期間中に41万2千人の人出で賑わいました。

陶器市は毎年、年間60万人の方にお越しいただいている益子最大のイベントです。

──まちにはお洒落なカフェが多い印象があります。

個性豊かなカフェが50店ほどあります。ご夫婦で焼き物をやりながらその器でコーヒーを淹れるというような、陶芸のまちらしいカフェもその2割ぐらいあります。

益子町は人口2万人ほどの小さな町ですが、カフェの割合としては多い方ではないでしょうか。

美味しいパン屋さん、人気のとんかつや蕎麦屋さんもありますし、食についても注目されているまちでもあります。

益子の「土」と文化・伝統。一期一会（いちごいちえ）の出会い

──「益子・土のガストロノミー」という企画を拝見しました。

観光協会と観光地域づくり法人「ましこラボ」と一緒に、〝器のまち〟と〝食のまち〟のコラボができないかと。益子のまちづくりを目指すうえで、こうした方向性もあると考えています。益子の土から生まれた伝統の益子焼、食文化もそうですが、益子は農業も盛んで、米や麦はもちろん、果物はリンゴやブルーベリー、ナシ、ブドウ、イチゴ、観光農園はそれこそ〝一期一会（いちごいちえ）〟で大勢のお客さんで賑わっています（笑）。

最近はバナナやマンゴー、パイナップルなどの農園もできています。益子の土と文化、伝統や知恵がつくりだした地元の食をテーマに、益子をもっと好きになっていただくプロジェクトを行っています。

※ガストロノミー＝食事と文化の関係を考察すること。美食学

──窯業は全国的に担い手不足とお聞きしますが。

やはり益子焼も陶芸家は減少傾向にあります。ピーク時には400軒以上の窯元があり、100億円を売り上げる一大産業でしたが、今ではその1/5の20億円ほどに減少しています。

経済規模の縮小から担い手不足という悪循環はありますが、しかしそういう中でも、栃木県の窯業技術支援センター（益子町）で行われている後継者育成事業には、常に定員20名を超える応募があります。

町としても、今後はその若い陶芸家の皆さんが焼き物を生業にしていけるように、作陶支援や作業場の提供などのバックアップをしています。

藍染めや革製品、木工などもある「手仕事のまち」

──職人のまち＝クラフトタウンというまちづくりでしょうか。

益子町は昔からの藍染めや革製品、木工など、陶芸以外の手仕事も盛んなんですよ。ただ、クラフトタウンというはっきりとしたコンセプトがあるわけではないですが、やはり実際にやられている職 人さんが多いですから、手仕事のまちとしてイメージしやすいということはあるでしょう。

移住や定住を考えられる方も、自然とそういうイメージを持たれていらっしゃる方もいらっしゃいます。

そういった文化や風土的なものでいえば、先ほど申し上げた果物もそうですが、益子で農業をやりたいと希望される方も多いんですよ。

「道の駅ましこ」と地ビール。そして〝半農半X〟の生活

──農業といえば「道の駅ましこ」は随分賑わってましたよ。

「道の駅ましこ」は県内でも種類の多さはでトップクラスですし、普段見ないような野菜が安価で並んでいます。

田野地区という町内南端の農業が盛んな地区にあるんですが、その地区には高齢者サロンがないんですよ。皆さん野菜づくりが忙しくて行く暇がないと。

私自身も農業をやっていたのもあってよく行くんですが、お爺ちゃんお婆ちゃんが納品した後、道の駅の休憩所で飲み物を飲んだりしながら談笑していらっしゃいますよ。

──理想的なサロンになっているんですね。やはり農業はまちづくりの大きなポイントでしょうか。

益子町では「ましこ農の学校」というのをはじめて、今年で3年目になります。町の農業の担い手の育成と移住・定住の促進を目的に、野菜の栽培技術を実習や座学で学びながら、益子の文化を体感してもらおうというものです。

これまで22組の方が参加しました。皆さん、農業のある暮らしをしたいと希望されている方ばかりです。町の考え方としては〝半農半X〟。つまり何かをやりながら、農業を生業にしてもらえれば、と。

たとえば、主婦の方でも野菜作りに取り組めるわけです。こちらが大変好評で、これをきっかけに移住した人もいらっしゃいますし、地ビールづくりに取り組んでいる方も。そのうち益子の地ビールが飲める日も近いと思います。

栃木県内でも初の「保育料無料化」。他にも子育て世帯の家賃補助も

──移住・定住では子育て政策が手厚いですね。

0歳から3歳までの保育料無料化は県内初です。特徴的なものとしては「ましこ育脳プログラム」という取り組みを行っています。

これは子供たちの成長に合わせて段階的に効果的な接し方を、地域ぐるみで学んでいこうというもので、子育て世代だけではなく、お爺ちゃんやお婆ちゃんも一緒に学びながら、皆さんが心豊かに健康的に生活し、人間として成長していく、いわば〝人財〟育成を目標にしています。

第３期ましこ未来計画では「子どもを育てたいまち」「住みたいまち」「仕事のあるまち」の三本柱にしています。子育て政策は「子育て応援手当」や、第二子からの副食費免除、子育て世帯の家賃補助など、できるところから進めてきました。

県の方でも2024年秋から第二子からの保育料無償化（0～2歳）が始まる見込みで、近隣の自治体間競争になりがちなところが緩和されて、包括的な取り組みになっていくことが予想されます。

子育て世帯も増加中。「選ばれるまち」への向け教育環境も充実

──どういう施策が好評ですか。

小学校就学前（年長児）、中学校入学前（小学6年生）のほか、高等学校等入学前の年（中学3年生）の子供たちがいる家庭に、ましこスマイル通貨を支給しています。やはり物入りですから好評です。

ですが「選ばれるまち」であるためには、こうした経済的な支援とは別に、教育環境の充実も考えていく必要があるでしょう。

これは平成29年度のことですが、それまで年間150人ぐらい出生数が一気に115人にまで減少したことがあり、大変ショックを受けたんですね。

益子もいよいよか、と。それからさらに減少傾向が進んでいくんですが、当時の子供たちが小学校に入学する時になると134人に増えていたんですね。驚きましたよ。

そういう意味では各種政策にも一定の効果はあったのではないかと受け止めています。これからは、そういうご家庭が、安心してずっと住んでいただけるようなまちに。そこが今後の子育て政策に対する益子町の考え方です。

人口減社会でも、益子には250万人の交流人口

──これからの益子町のビジョンを是非教えてください。

全国的な人口減社会の中にあって自治体間競争に陥っているところには大いに疑問はあるんですが、そういう中でも益子には250万人の交流人口があります。

それを300万、400万を目指して増やしていきたいと思っています。

同時に関係人口を一過性のものにせず、その関係を深めていく必要があります。関係人口を増やし、益子を好きになってくれる人も増やす。言ってみれば益子を第二のふるさとにしてくれる人を増やす。

そういう動きの中で多くの人に益子に住みたいと思ってもらえればいいですね。

先日、移住していただいたブルーベリー農家の方がこう言って下さったんですよ。全国の自治体を何十カ所も訪ねて一番良かったのが益子だったと。職員が親身になって土地を探してくれたと。そういうところだと思うんですよ。

移住定住策を進めるうえで、住民の皆さんに親身になって寄り添える益子町でありたいと思っています。